原名叶宜伟，字沧白。广东省梅县人。一九一七年入云南讲武堂。参与筹建黄埔军校，任教授部副主任。一九二六年任国民革命军新编第二师师，后任四军参谋长。

　　一九二七年加入中国共产党。参加领导广州起义。一九二八年赴莫斯科学。一九三0 年回国，任中央革命军事委员会委员兼总参谋部部长和红军学校校长、瑞金卫戍司令员，红一方面军参谋长，福建军区司令员，军委四局局，红军前敌总指挥部参谋长，红一方面军和军委参谋长。参加了长征。

　　抗日战争时期，任八路军参谋长，后在南京、汉口、长沙、桂林、重庆等地做统一战线工作。一九四一年任中央军委参谋长。

　　解放战争时期，任北平“军事调处执行部”中共代表，中国人民革命军事委员会副总参谋长，中共中央后方委员会书记，中国人民解放军参谋长，北平市市长。

　　中华人民共和国成立后，任中南军政委员会副主席，华南分局第一书记，广东省人民政府主席兼广州市市长，广东军区司令员，中南行政委员会副主席，中南军区代司令员，人民革命军事委员会副主席，中国人民解放军武装力量监察部部长，训练总监部代部长，军事科学院院长，中共中内军委副主席兼秘书长，国防部部长。一九五五年被授予元帅军衔。

　　是第一、二、三届国防委员会副主席，第五届全国人大常委会委员长，第四届全国政协副主席，中共第七届中央委员，第八届中央书记处书记、中央政治局委员，第九届中央政治局委员，第十、十一届中共中央副主席，第十二届中央政治局常务委员。